环境是公共资源。近年来，人们越来越重视如何减轻人类活动对空气、水和土地的影响。最受关注的话题当数“绿色能源”。
然而，对于“绿色”的定义各方莫衷一是。一些组织将“绿色能源”定义为对环境影响低的能源。目前，人们非常关注温室气体 (GHG)，许多定义似乎将“低影响”和“低温室气体排放”视为同义词。
“绿色”的定义对核能行业具有特别的意义。
核电有时被描述为不产生温室气体的能源。虽然这并不完全正确，但可以肯定地说，核电的温室气体排放量远低于化石燃料能源。另一方面是能源的可持续性——即能源供应是否会随着时间的推移“耗尽”。
简单地说，化石燃料和铀资源是有限的，最终会被耗尽。而可再生能源，如风能和太阳能，实际上是无限的。
然而，这种观点忽略了一个事实，风能和太阳能的设备制造过程也会消耗化石能源，这也是不可再生能源。
同样，有些人认为核能产生长半衰期核废料，因而不是“绿色”的。但类似的论点也适用于生产太阳能或风能所需组件时产生的废料。也有人认为在判断核能是否算作绿色能源时，必须考虑以下几点：对乏燃料进行后处理可以从中提取更多能量；使用钍燃料循环代替铀循环；从非常规资源（例如海水）中提取铀。
摇篮到坟墓
化石燃料都是碳基燃料，因此燃烧时会产生二氧化碳。与化石燃料不同，铀燃料不会产生温室气体。然而，核燃料循环的其它部分，包括铀的开采、提取和浓缩，确实会产生一些温室气体。鲜为人知的是，风能和太阳能也会产生一些温室气体。
在对“绿色”的分析中都需要考虑这一点，但通常情况并非如此。
美国环境保护署 (EPA) 是犯此错误的众多组织之一。
EPA 认为绿色能源包含：太阳能、风能、地热、沼气、合格生物质和低影响小水电。同时EPA表示，虽然核电在发电过程中不排放温室气体，但需要采矿、提取和长期放射性废物储存。但是EPA并没有对太阳能或风能做出类似的声明。由于风能和太阳能的能量密度很低，每产生单位能量需要更多的设备部件。此外，风力涡轮机需要使用稀土金属，太阳能光伏的制造需要使用剧毒材料。
与其简单地将某种能源系统分类为“绿色”或“非绿色”，评估能源是否“绿色”的更好方法是分析从“摇篮到坟墓”全生命周期的环境影响。
这种生命周期评估可以更准确地说明温室气体排放总量。尽管任何能源的全生命周期都会排放温室气体，但是排放量不同。
在评估温室气体排放时必须解决的另一个问题是计算方法，不同的研究员所采用的方法都有差异。2013年，美国国家可再生能源实验室 (NREL)对大量计算进行了分析，发现各种计算中在操作方法、评估方法及参数选取等方面存在差异。然而，尽管存在这些差异，但所有评估都表明煤炭的生命周期排放量明显高于任何其它能源。
化石燃料中天然气在温室气体方面是最优的，但其排放量仍然很大。太阳能、风能、地热能、水能和核能的温室气体很少，而核能的排放量最少。因此，如果基于全生命周期的温室气体排放衡量绿色程度，核能应该与风能和太阳能属于同一类。
是否产生废料
就非温室气体影响而言，核电和可再生能源不会产生颗粒物，以及甲烷、硫或氧化亚氮，有机化合物或有毒重金属。
然而，核工业确实会产生核废料，这些废料必须在放射性衰变之前隔离数千年。核工业经常饱受诟病，其“绿色”资质也因此受到质疑。然而，核废料的体积很小，并且正在开展核废料储存库开发。
还值得注意的是，其它能源并非没有浪费产生废料。
除了空气中的排放物外，煤炭还会产生大量固体废料。即使是可再生能源也会产生废料。数量庞大的有毒废料将会给环境带来巨大挑战。例如，太阳能光伏需要使用大量太阳能电池板，电池板会随着时间的推移而退化，必须更换。对于日本这样的小国来说，如何处理这些废旧电池板已经成为一个问题。
对于化石燃料或核燃料，需要考虑到采矿对环境的影响。
然而，核电运营所需的资源量远少于燃烧化石燃料，因此铀资源开采对环境的影响水平较低。此外，可再生能源需要开采大量结构材料以及有毒材料。尽管可再生能源开采过程对环境影响比煤炭小得多，但仍不可忽略。
能源的全面分析还包括以下几个方面：
土地利用等因素，太阳能和风能所需土地比其它能源更大。对鸟类和蝙蝠的影响（风能面临的问题）；事故（核电站发生的严重事故会污染周边地区）；地震（水电大坝和石油和天然气的面临的问题）；以及与处理来自各种能源的废物相关的影响（建造和运营处理设施、运输废物等）。
没有任何能源是完全绿色的。
整体评估结果，核能与大多数可再生能源的绿色程度非常接近。但能源评估是一项极其复杂的工作，虽然绿色很重要，但必须结合其它因素来考虑。决策者必须权衡每种能源的温室气体、其它排放物与成本等方面；资源的短期和长期可用性；24小时整体能源供应的可靠性；以及能源供应安全，防止因天气或外国供应商而中断等问题。
同时，这些评估是动态的。外国政 府的资源发现和行动会影响供应，而技术发展和政 府决策会影响一系列措施，包括成本、可用性、排放和其它措施。某些领域的突破可能会显着改变评估结果。
“清洁煤”技术就是突破之一——即在排放到环境中之前从煤炭排放物中提取温室气体，并永久可靠地将温室气体从环境中隔离的技术。由于目前该技术还未全面应用，因此目前的评估数据中没有考虑。如果后续证明其技术上可行且经济，评估结果将发生改变。核聚变或用于可再生能源的储能技术也同样如此。
目前，没有一种能源在所有方面都表现出色。各种能源都有一些优点和缺点，最合理的策略是采用多样化的能源组合。尽管核能面临一些挑战（尤其是核废料处理），但从环境影响小、能源生产可靠、能源供应安全等方面考虑，核能似乎是最具吸引力的能源之一。
因此，核能确实是绿色能源。